Kansas City in den Dreißigerjahren. Der Kleinganove Johnny O’Hara (Dermot Mulroney) raubt mit Hilfe des Taxifahrers „Blue“ Green (Martin Martin) den eitlen Würfelspieler Sheepshan Red (A. C. Smith) aus, der gerade mit dem Zug nach Kansas City gekommen ist, um im „Hey-Hey-Club“ zu spielen. Red beschwert sich daraufhin bei Seldom Seen (Harry Belafonte), einem Gangsterboss, dem der Klub gehört, in dem nicht nur Glücksspiele, sondern auch Jam Sessions stattfinden. Obwohl Johnny sich das Gesicht mit Ruß geschwärzt hatte, um im Dunkeln wie ein Schwarzer auszusehen, findet Seen rasch heraus, von wem sein Kunde ausgeraubt wurde, und er lässt den Dieb von seinen Männern holen. Das Geld ist noch vollzählig da; Johnny hat sich nicht einmal eine Schachtel Zigaretten davon gekauft. Trotzdem will Seen ihn nicht ungeschoren davonkommen lassen, denn sein Ruf steht auf dem Spiel. Fürs Erste sorgt er dafür, dass „Blue“ in einer Gasse totgeschlagen wird. Johnny bietet in seiner Furcht vor Folter und Tod dem farbigen Seen lebenslange Sklavendienste an, aber das amüsiert den Gangster nur.

Johnnys Ehefrau Blondie (Jennifer Jason Leigh) sucht Seen in seinem Klub auf und bettelt darum, ihren Mann freizulassen. Seen verhöhnt sie: „Wie wollen Sie ihn haben? In einer Kiste oder im Sack?“

In ihrer Verzweiflung beschließt Blondie, die Frau des Senators Henry Stilton (Michael Murphy) zu entführen und den einflussreichen Berater des US-Präsidenten Franklin D. Roosevelt zu erpressen, damit er für Johnnys Befreiung sorgt. Ihre Schwester Babe (Brooke Smith) manikürt Carolyn Stilton (Miranda Richardson) regelmäßig die Fingernägel. Blondie klingelt an der Haustür und sagt zu der schwarzen Dienerin Rose (Tawanna Benbow), ihre Schwester sei krank und habe sie als Vertretung geschickt. Dann bedroht sie die drogensüchtige Frau des Senators mit einer Pistole und zwingt sie, sich anzukleiden und in Blondies Auto zu steigen. Sie fahren zur Western Union, wo Blondie in der Telegrafie-Zentrale arbeitet. Während sie die Putzfrau Addie Parker (Jeff Feringa) bittet, auf die „rauschgiftsüchtige Frau, die ihrem prügelnden Ehemann davonlief“ aufzupassen, telegrafiert Blondie unter Carolyns Namen an den Bahnhof in Iowa, den Henry Stilton – er ist mit der Eisenbahn unterwegs – als nächstes erreichen wird. Man soll ihn wegen eines Notfalls aus dem Zug holen. Kurz nach der fahrplanmäßigen Ankunftszeit ruft Blondie den Bahnhof an und lässt Senator Stilton ans Telefon holen. Sie habe seine Frau in der Gewalt, erklärt sie ihm, und werde sie erst wieder laufen lassen, wenn er für die Befreiung ihres Ehemanns gesorgt habe. „Wer Roosevelt berät, schafft auch das!“

Ungeachtet des späten Abends ruft Henry Stilton sofort Gouverneur Guy Park (Cal Pritner) an und bittet ihn um Hilfe. Die beiden Politiker sind sich einig, dass die Polizei herausgehalten werden soll, um Aufsehen zu vermeiden. Der Gouverneur telefoniert mit Tom Pendergast (Jerry Fornelli), der sich wiederum mit John Lazia (Joe Digirolamo) in Verbindung setzt. Lazia soll die Entführung beenden. Henry Stilton nimmt den nächsten Zug zurück nach Kansas City.

Blondie übernachtet mit Carolyn Stilton auf einer Bank im Bahnhof. Am nächsten Tag wird in Kansas City gewählt. Johnny Flynn (Steve Buscemi), der Mann von Blondies Schwester Babe, schärft einer Horde von Arbeitslosen ein: „Ihr wählt, wen ich euch sage und so oft ich euch sage!“ Zufällig sieht er Blondie und die Frau des Senators im Auto. Kurz darauf taucht Babe entsetzt bei ihrer Schwester auf. Vergeblich warnt sie Blondie vor den Folgen ihrer Tat und weist sie darauf hin, dass auf Entführung die Todesstrafe steht, aber Blondie kann ohne ihren Johnny nicht leben.

Einige Stunden verbringen Blondie und Caroyln im Haus von Addie. Deren Sohn Charlie Parker (Albert J. Burnes), ein junger Jazz-Musiker, hat sich einer vierzehnjährigen schwangeren Schwarzen angenommen, die verloren im Bahnhof herumstand, weil Nettie Bolt (Jane Adams) vom Frauenverband sie verpasst hatte: Pearl Cummings (Ajia Mignon Johnson). Blondie, die selbst im Alter von siebzehn Jahren schwanger nach Kansas City gekommen war und ihr Kind dann zur Adoption freigegeben hatte, bringt Pearl in ein Heim für ledige Mütter, bevor sie mit Carolyn in ihre Wohnung fährt, um dort auf Johnny zu warten.

Mehrmals telefoniert sie mit dem inzwischen nach Kansas City zurückgekehrten Senator. Obwohl er sich in Wirklichkeit nicht um Johnny O’Hara kümmert, hält er Blondie hin, um Zeit zu gewinnen.

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Am Abend kommt Johnny endlich zur Tür herein. Aber er bricht auf dem Fußboden zusammen. Sein Hemd ist vorn voller Blut. Verzweifelt wirft Blondie sich über den Sterbenden und fleht Carolyn um Hilfe an. Die Frau des Senators nimmt ganz ruhig eine Pistole, zielt und erschießt Blondie. Offenbar war es ihr gelungen, ihren Mann anzurufen, ohne dass Blondie es gemerkt hatte, denn er wartet im Wagen vor dem Haus auf sie. „Weißt du, was ich versäumt habe?“, fragt Caroyln. „Zu wählen.“