Der Collegeprofessor Paul Rivers (Sean Penn) erfährt von seinem Arzt, dass sein Herz nicht mehr lang schlagen wird. Man empfiehlt ihm, sich ins Krankenhaus aufnehmen zu lassen, aber Paul zieht es vor, zu Hause zu liegen und lässt sich ein Sauerstoffgerät ans Bett stellen, kann es aber nicht lassen, immer wieder heimlich zu rauchen. Aufgrund der Diagnose kehrt seine Ehefrau Mary (Charlotte Gainsbourg), die sich wegen seiner Affären von ihm getrennt hatte, zu ihm zurück und steht ihm bei.

Cristina (Naomi Watts) ist durch ihre glückliche Ehe mit dem Architekten Michael Peck (Danny Huston) und die Verantwortung für ihre beiden kleinen Töchter Cathy und Laura (Carly Nahon, Claire Pakis) von ihrer Drogensucht losgekommen und trifft sich regelmäßig mit ihrer Schwester Claudia (Clea DuVall), um ein paar Bahnen zu schwimmen. Da erfährt sie eines Abends durch einen Anruf, dass Michael, Cathy und Laura einen Verkehrsunfall hatten und im Krankenhaus liegen. In der Hoffnung, dass sie nicht ernsthaft verletzt sind, eilt sie hin, aber die beiden Mädchen sind bereits tot, und dem 37 Jahre alten Architekten können die Ärzte auch nicht mehr helfen: Sein EEG bleibt flach. Eine Ärztin redet mit Cristina über die Möglichkeit einer Organspende.

Als Cristina das Krankenhaus verlässt, geht sie in einem Wartesaal an Mary vorbei, deren Mann gerade in einen Operationssaal geschoben wurde. Man hatte sie angerufen, weil ein für Paul geeignetes Spenderherz vorhanden ist. Die Herztransplantation rettet sein Leben.

Nach der Trennung von Paul hatte Mary ein von ihm gezeugtes Kind abtreiben lassen, aber jetzt wünscht sie sich wieder eines. Weil sie aufgrund der Abtreibung nur noch durch künstliche Befruchtung schwanger werden kann, überredet sie Paul zu einer Samenspende. Erst in der Fertilitätsklinik erfährt Paul von der Abtreibung. Er hat zwar bereits Sperma abgegeben und die entsprechenden Einverständniserklärungen unterschrieben, will nun aber nichts mehr von einem Kind wissen und gesteht sich ein, dass die Ehe gescheitert ist.

Paul möchte wissen, wem er das Herz verdankt. Da ihm die Ärzte keine Auskunft geben, schaltet er einen Privatdetektiv ein, und mit dessen Hilfe findet er die Witwe des Mannes, dessen Herz in seiner Brust schlägt. Er kann nicht anders, als Cristina zu beobachten. Einige Male versucht er sie anzusprechen, aber die verzweifelte, inzwischen wieder von Drogen abhängige Frau kapselt sich ab und sträubt sich gegen jeden Kontakt. Als sie eines Nachts bekifft und betrunken aus einer Diskothek torkelt und in ihr Auto steigt, überredet Paul sie, sich von ihm fahren zu lassen. Sie schläft auf dem Beifahrersitz ein und bekommt nicht mit, dass Paul sie in ihre Garage fährt, ihren Sitz vorsichtig umklappt, sie mit seinem Jackett zudeckt und dann geht. Eine Woche später spricht Paul sie erneut an, aber sie weist ihn wieder brüsk ab. Sie kann sich nicht daran erinnern, wie sie von der Diskothek nach Hause kam, aber sie muss zugeben, dass sie mit einem Jackett zugedeckt war und verspricht, es ihm zurückzugeben.

Cristina sträubt sich weiterhin gegen eine Beziehung, doch eines Nachts hält sie die Trauer und Einsamkeit nicht mehr aus und ruft Paul an. Er fährt zu ihr. Sie fällt ihm um den Hals, küsst ihn leidenschaftlich und will mit ihm ins Bett. Doch Paul gesteht ihr, der Empfänger von Michaels Herz zu sein. Daraufhin wirft sie ihn zornig hinaus. Am Morgen sieht sie ihn in seinem Auto vor ihrem Haus schlafen, und sie geht zu ihm. Zunächst sei es ihm nur darum gegangen, etwas über den Organspender zu erfahren und sich bei den Hinterbliebenen zu bedanken, doch als er Cristina gesehen habe, könne er nicht mehr ohne sie leben. Gemeinsam gehen sie ins Haus zurück und schlafen miteinander.

Als Paul nach einigen Tagen wieder nach Hause kommt, packt Mary gerade ihre Sachen. Obwohl sie ihn verlässt, ist sie fest entschlossen, sich mit seinem Sperma künstlich befruchten zu lassen.

Es dauert nicht lang, bis Paul seine Geliebte mit Drogen ertappt. Sie kommt nicht über den Verlust ihrer Familie hinweg. Was ihr besonders zu schaffen macht, ist der Gedanke, dass zumindest Cathy noch leben könnte, wenn der Autofahrer sie nicht am Unfallort hätte liegen lassen.

Bei dem Mann, der Michael, Cathy und Laura überfuhr, handelt es sich um Jack Jordan (Benicio Del Toro), einen ehemaligen Alkoholiker, der mehrmals wegen krimineller Delikte im Gefängnis saß. Im christlichen Glauben suchte er schließlich Halt, aber mit seiner Bigotterie wurde er für seine Frau Marianne (Melissa Leo), die nicht weiß, wie sie die beiden kleinen Kinder Freddy und Gina (Marc Musso, Teresa Delgado) ernähren soll, zu einer zusätzlichen Belastung. Dann verlor Jack auch seinen neuen Job als Caddy auf dem Golfplatz, weil sich einige Klubmitglieder über seine Tätowierungen beschwert hatten. An seinem Geburtstag fährt er nach Hause, wo Marianne und einige Freunde bereits auf ihn warten, um ihn mit einer Party zu überraschen. Beim Einbiegen in eine Seitenstraße übersieht er die drei Fußgänger. Er hält kurz an und begeht dann Fahrerflucht. Als Marianne erfährt, was passiert ist, schickt sie die Gäste nach Hause. Sie will Jack davon abhalten, sich der Polizei zu stellen, um nicht erneut mit den Kindern allein dazuzustehen, aber Jack kann den Blick des schwer verletzt am Boden liegenden Mädchens nicht vergessen und fährt zum nächsten Polizeirevier. Von Gott fühlt er sich verraten; er verfällt in eine Depression und versucht sich im Gefängnis an einem Wasserrohr zu erhängen, das jedoch durch sein Gewicht aus der Wand gerissen wird. Trotz des Geldmangels gelingt es Marianne, einen Rechtsanwalt aufzutreiben, der Jack aus dem Gefängnis holt.

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Mit dem Auftrag, den Autofahrer zu suchen, der Cristinas Angehörige tötete, wendet Paul sich noch einmal an den Privatdetektiv. Parallel dazu besorgt er sich einen Revolver. Sobald er weiß, wo Jack zu finden ist, fährt er mit Cristina hin. Sie übernachten in einem Motel. Paul lauert Jack auf, bringt es jedoch nicht fertig, den wehrlos vor ihm Knienden zu töten, schießt neben ihn in den Sand und scheucht ihn fort. Zurück im Motel beantwortet er Cristinas Frage, ob er Jack getötet habe, mit ja.

Nachts erwacht Cristina, weil sie Geräusche vor dem Motelzimmer hört. Sie weckt Paul. Der nimmt den Revolver in die Hand. In dem Augenblick, in dem er vorsichtig die Tür öffnen will, wird sie eingetreten. Jack stürmt herein. Während Paul mit der Waffe in der Hand in einer Ecke kauert, schlägt Cristina beherzt mit einer Tischlampe auf den Einbrecher ein. Plötzlich ein Schuss: Paul hat sich selbst in die Brust geschossen.

Im Krankenhaus spendet Cristina Blut für Paul, aber eine Ärztin erklärt ihr nach der Untersuchung des Blutes, man könne es nicht verwenden, weil zu viele Rückstände von Drogen darin enthalten seien. Außerdem habe man festgestellt, dass sie schwanger ist.