Hans Arbogast wurde am 29. April 1921 in Grangat am Westrand des Schwarzwalds geboren und wuchs dort auf. Am liebsten wäre er Koch geworden, aber seine Eltern bestanden darauf, dass er das Abitur machte. Danach absolvierte er allerdings eine Metzgerlehre. Nach seiner Rückkehr aus dem Krieg versuchte Hans Arbogast sich als Fuhrunternehmer, bis sein Vater an einem Schlaganfall starb und er sich von dem Erbe einen Steinbruch kaufte. Den musste er allerdings aus finanziellen Gründen bald wieder veräußern. Zuletzt half er seiner Mutter, den familieneigenen Gasthof „Zum Salmen“ in Grangat zu betreiben und arbeitete parallel dazu als Verkäufer für Billardtische der amerikanischen Marke Brunswick. Seit Oktober 1951 ist Hans Arbogast mit Katrin, der Tochter des Mathematiklehrers Teichel vom Schillergymnasium in Grangat, verheiratet. Einige Wochen nach der Hochzeit kam ihr gemeinsamer Sohn Michael zur Welt.

Am 1. September 1953 macht Hans Arbogast sich nachmittags in seinem Borgward „Isabella“ – einem roten Coupé – auf den Weg nach Freiburg, um dort Billardtische zum Kauf anzubieten. Südlich von Grangat steht eine Anhalterin an der B3. Er nimmt sie mit, und statt weiter nach Freiburg zu fahren, lädt er sie zu einer Spritztour in den Schwarzwald ein. Sie heißt Marie Gurth, ist fünfundzwanzig und stammt aus Ostberlin. Wenn er beim Schalten ihren Oberschenkel streift, rückt sie nicht weg; stattdessen greift sie ihm in den Nacken und schlüpft mit ihrer Hand unter seinen Hemdkragen. In Triberg essen sie zu Abend, und in Gutach trinken sie noch etwas, bevor sie zurückfahren. „Wollen wir nicht lieber noch mal irgendwie anhalten?“, meint Marie unterwegs. Daraufhin biegt Arbogast in einen Feldweg ein, stellt den Motor ab und schaltet die Scheinwerfer aus. Sie fallen übereinander her, und reißen sich die Kleider vom Leib. Nachdem sie sich im Gras geliebt haben, setzen sie sich wieder ins Auto und rauchen eine Zigarette. Marie klemmt sich ihren Schlüpfer zwischen die Beine, um Flecken auf dem Kunstlederbezug zu vermeiden. „Ich hab noch nicht genug“, flüstert sie nach ein paar Zügen. Diesmal kniet sie sich vor ihm ins Gras. Er nimmt sie a tergo, hält sie mit einer Hand an der Hüfte und mit der anderen am Hals. Plötzlich fällt ihm auf, dass sie seinen Bewegungen nichts mehr entgegnet, und als er sie loslässt, sackt sie zusammen. Marie ist tot. Nach einigen vergeblichen Wiederbelebungsversuchen zerrt Arbogast die Leiche zum Auto, breitet ihren Unterrock über die Rücksitzbank und legt die Tote darauf. Ohne einen klaren Gedanken fassen zu können, zieht er sich an und fährt los. Kurz vor Grangat beginnt es heftig zu stinken. Er hält an. Die Tote hat gekotet. Mit abgerissenen Fetzen des Unterrocks säubert er sie notdürftig, bevor er die Fahrt fortsetzt. Etwa dreißig Kilometer vom Ort des tödlichen Liebesspiels entfernt lässt er die Leiche über die Böschung hinuntergleiten.

Der Jagdaufseher Mechling entdeckt bei einem Pirschgang am 3. September im Gestrüpp neben der B15 die nackte Leiche einer jungen Frau. Unweit von dieser Stelle wurde bereits 1949 eine unbekleidete weibliche Tote gefunden, und 1952 lag in der Nähe die ebenfalls unbekleidete Leiche einer jungen Frau namens Barbara Neumeier. Beide Frauen waren umgebracht worden; die Mordfälle sind bis heute unaufgeklärt.

Kriminalhauptkommissar Rudolf Hinrichs von der Freiburger Mordkommission leitet die Ermittlungen in dem neuen Fall. Weil der Inhaber des einzigen Fotogeschäftes in Grangat erkrankt ist, wird dessen siebzehnjährige Tochter Gesine Hofmann trotz ihrer mangelnden Erfahrung und Sachkenntnis zum Fundort der Leiche geholt und gebeten, Fotos anzufertigen.

Bei der Toten handelt es sich um die fünfundzwanzigjährige Marie Gurth. Sie war seit 1947 mit dem vier Jahre älteren Ingenieur Jochen Gurth verheiratet und hatte zwei Kinder im Alter von vier und fünf Jahren, die bei ihrer Mutter in Ostberlin zurückgeblieben waren, als sie sich im Vorjahr (1952) mit ihrem Mann in den Westen abgesetzt hatte. Seit der Flucht lebte das Ehepaar Gurth im baden-württembergischen Flüchtlingslager Ringsdorf. Jochen Gurth sagt aus, seine Frau habe unter Depressionen gelitten und habe wiederholt per Anhalter Ausflüge in den Schwarzwald unternommen. Dass sie ihm untreu war, weiß er.

Im Leichenschauhaus des städtischen Friedhofs Grangat nimmt Dr. Bärlach am 4. September die Autopsie der Leiche vor. Bärlach ist Assistent am pathologischen Institut der Universität Freiburg. Der Amtsarzt Dr. Dallmer tippt die Befunde in eine mitgebrachte Reiseschreibmaschine. Festgehalten werden eine ganze Reihe von Verletzungen am Körper der Toten, darunter eine Bisswunde an der linken Brustwarze. Obwohl im After kein Sperma zu finden ist, schließt Dr. Bärlach von Verletzungen der Schleimhaut auf einen Analverkehr. Er stellt sowohl eine verheilte als auch eine akute Herzmuskelentzündung fest. Kürzlich wurde offenbar im dritten Schwangerschaftsmonat ein Abtreibungsversuch unternommen (Abortus incompletus). Aufgrund der Befunde vermutet Dr. Bärlach, dass der Tod während eines abnormal heftigen Sexualverkehrs durch Herzversagen eintrat.

Am 7. September stellt Arbogast sich der Polizei. Er wird in Grangat in Untersuchungshaft genommen.

Im Prozess vor dem Landgericht Grangat sieht es zunächst so aus, als schließe sich das Gericht den Schlussfolgerungen Dr. Bärlachs an. Arbogasts Verteidiger, der dreißigjährige Rechtsanwalt Winfried Meyer, rechnet deshalb mit einem Freispruch. Aber die Stimmung kippt, als Professor Heinrich Maul, der Ordinarius des Instituts für Gerichtliche Medizin der Universtiät Münster, sein von einem Mitarbeiter namens Dr. Schmidt-Wulfen ausgearbeitetes Gutachten vorträgt. Aufgrund der am Fundort der Leiche gemachten Fotos gibt es für Professor Maul keinen Zweifel daran, dass Marie Gurth mit einem Kälberstrick oder Ähnlichem stranguliert wurde. Die Würgemale seien deutlich zu sehen. Damit widerspricht er zwar dem Obduktionsbericht, aber Professor Maul gilt als Koryphäe. Rechtsanwalt Meyer versäumt es, darauf hinzuweisen, dass der Gutachter die Leiche im Gegensatz zu Dr. Bärlach nie gesehen hat, sondern aufgrund von unprofessionellen Fotos urteilte. Nach Mauls Auftritt halten alle Arbogast für einen Mörder, zumal er vorbestraft ist, weil er als Metzgerlehrling brutal mit Rindern und Kälbern umgegangen war. Oberstaatsanwalt Ferdinand Oesterle stellt den Angeklagten in seinem Plädoyer als Sadisten dar, der Marie Gurth grausam quälte und ermordete, um seine eigene Lust zu steigern: ein Lustmörder! Während Oesterles Plädoyer erleidet der Verteidiger einen Schwächeanfall, und die Verhandlung muss deshalb vertagt werden. In der Öffentlichkeit wird darüber spekuliert, ob Hans Arbogast nicht auch die beiden anderen jungen Frauen ermordet hatte, deren Leichen in der Gegend gefunden worden waren.

Am 17. Januar 1955 verurteilt das Geschworenengericht Hans Arbogast wegen Mordes zu einer lebenslangen Freiheitsstrafe.

Der Vierunddreißigjährige, der nicht aufhört, seine Unschuld zu beteuern, wird in das Zuchthaus Bruchsal überführt. (Das frühere „Großherzoglich-Badische Männerzuchthaus“ hatte 1845 als erste Strafanstalt in Deutschland die Einzelhaft eingeführt.) Arbogast wird in eine Zelle gesperrt, in der er schläft und tagsüber Bastkörbe für Chiantiflaschen herstellt (bis 1964 die Bestimmungen geändert werden und er jeden Morgen zum Arbeiten mit anderen zusammen in eigens dafür gebaute Räume gebracht wird).

Während Arbogast in der Untersuchungshaft saß, führten seine Frau Katrin und seine Mutter die Wirtschaft „Zum Salmen“ weiter, obwohl die Gäste ausblieben. Jetzt muss die Gaststätte verkauft werden. Arbogasts Mutter glaubt bis zu ihrem Tod, dass er ein Mörder sei. Seine jüngere Schwester Elke besucht ihn kein einziges Mal und beantwortet auch seine Briefe nicht.

1958 verwirft der Bundesgerichtshof die von Rechtsanwalt Winfried Meyer angestrebe Revision.

1961 lässt Katrin Arbogast sich von ihrem Mann scheiden und zieht mit ihrem Sohn Michael nach Freiburg, wo sie Arbeit gefunden hat.

Ende 1962 lehnt das Oberlandesgericht Karlsruhe Meyers Beschwerde gegen die Abweisung seines Antrags auf Wiederaufnahme des Verfahrens ab.

Der katholische Anstaltsgeistliche Karges drängt Hans Arbogast immer wieder, endlich seine Schuld einzugestehen und zu beichten, aber der Häftling beteuert nach wie vor seine Unschuld.

Von dem Mithäftling Ihsels erhält Arbogast die Adresse von Fritz Sarrazin. Der achtundsechzig Jahre alte Schriftsteller ist Vorsitzender der „Deutschen Liga für Menschenrechte“. Arbogast schreibt ihm nach Bissone im Tessin. Sarrazin wendet sich an den erfolgreichen Strafverteidiger Dr. Ansgar Klein in Frankfurt am Main, dem es auch gelungen war, den Fall der 1958 wegen Mordes verurteilten Maria Rohrbach neu aufzurollen und 1961 einen Freispruch für sie zu erreichen. Der Achtunddreißigjährige stellt am 3. Juli 1966 – nachdem er sich mit Arbogats Fall vertraut gemacht hat – bei Dr. Valois, dem Vorsitzenden der Ersten Großen Strafkammer des Landgerichts Grangat, einen Wiederaufnahmeantrag, der jedoch abgewiesen wird.

Eine aufgrund der Presseberichte eigens zur Beurteilung des Falls Arbogast gebildete Kommission der „Deutschen Gesellschaft für gerichtliche und soziale Medizin“ stellt sich am 28. September 1967 vorbehaltlos hinter das Gutachten ihres Mitglieds Professor Maul.

Obwohl er weiß, dass er damit kein Geld verdienen kann, gibt Rechtsanwalt Klein nicht auf. Er wendet sich an die angesehene Gerichtsmedizinerin Dr. Katja Lavans von der Humboldt-Universität und reist eigens nach Ostberlin: zu einer Unterredung mit Dr. Joseph Strahl, dem Generalstaatsanwalt der DDR, der sich dafür einsetzt, dass Dr. Lavans gegebenenfalls eine Reise in die Bundesrepublik gestattet wird. Da die geschiedene Wissenschaftlerin dann ihre kleine Tochter Ilse in der DDR zurücklassen wird, hält man das Risiko, dass sie sich in den Westen absetzen könnte, für gering. Außerdem kann mit der eigens angeforderten Gutachtertätigkeit einer Medizinerin der Humboldt-Universität das Niveau der Wissenschaften in der DDR demonstriert werden.

Während Klein mit Strahl und Katja Lavans verhandelt, gewinnt Sarrazin zwei Schweizer Koryphäen für die Abgabe von Gutachten im Fall Arbogast: Max Wyss, den Leiter des Wissenschaftlichen Dienstes der Stadtpolizei Zürich, und Anton Kaser, den Ordinarius für Geodäsie und Fotogrammetrie an der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Zürich. Wyss und Kaser kommen zu dem Schluss, dass die Amateurfotos, auf denen das Gutachten von Professor Maul basierte, keinen wissenschaftlich haltbaren Hinweis auf eine Strangulation enthalten. Zur gleichen Auffassung kommt Dr. Otto Mahlke, ein früherer Mitarbeiter des Bundeskriminalamts in Wiesbaden.

Rechtsanwalt Klein gibt keine Ruhe, bis das Landgericht Grangat am 30. April 1969 – einen Tag nach Arbogasts achtundvierzigstem Geburtstag – die Wiederaufnahme des Verfahrens „Bundesrepublik Deutschland gegen Hans Arbogast“ beschließt und zugleich eine Vollstreckungshemmung der Haftstrafe anordnet. Arbogast wird also freigelassen. Obwohl seine immer noch unverheiratete Schwester Elke seit seiner Verhaftung nicht mehr mit ihm gesprochen hat und nicht weiß, was sie von der neuen Entwicklung halten soll, erreicht Klein, dass sie ihren Bruder vorübergehend bei sich aufnimmt.

Am 27. November 1969 beginnt das auf mehrere Tage angesetzte Wiederaufnahmeverfahren vor dem Geschworenengericht in Grangat. Den Vorsitz führt Landgerichtsrat Horst Lindner. Oberstaatsanwalt Dr. Bernhard Curtius und Staatsanwalt Günter Frank vertreten die Anklage; Dr. Ansgar Klein obliegt die Verteidigung des Angeklagten Hans Arbogast.

Beim Verlassen des Gerichtsgebäudes nach einer der Sitzungen lädt Arbogast die aus Ostberlin angereiste Gerichtsmedizinerin Katja Lavans zu einer Spritztour in seinem von Elke Arbogast die ganze Zeit über in einer Scheune abgestellten Borgward „Isabella“ vor. Die Einundvierzigjährige bedauert schon lang, dass sie die von ihr zu untersuchenden Körper immer erst sieht, wenn sie tot sind. Sie hätte gern gewusst, was die Betroffenen während des Sterbens fühlten und würde sich deshalb auch gern in die Lage von Marie Gurth versetzen. Neugierig nimmt sie deshalb die Einladung Arbogasts an. Wie erwartet, fährt er mit ihr die Strecke ab, die er vor sechzehn Jahren mit Marie Gurth zurückgelegt hatte. Dabei kommen sie sich näher. Unvermittelt beginnt Arbogast, die Wissenschaftlerin zu duzen. Nach der Tour fährt er das Coupé wieder in die Scheune. Arbogast und Katja Lavans küssen sich. Sie lässt zu, dass er sie auszieht und beugt sich mit dem Gesicht über die warme Motorhaube. Er nimmt sie von hinten und hält sie mit einer Hand am Hals. Die Luft bleibt ihr weg, aber der Tod ist ihr plötzlich völlig gleichgültig; die Lust steigert sich ins Unermessliche, der Orgasmus hört gar nicht mehr auf. Doch plötzlich stößt sie Arbogast weg.

Am nächsten Tag wird Dr. Katja Lavans als Gutachterin in den Zeugenstand gerufen. Sie weist darauf hin, dass man seit 1896 und den Arbeiten von Schulz weiß, dass es postmortale Blutungen gibt, Verletzungen, bei denen sich bei der gerichtsmedizinischen Untersuchung nicht feststellen lässt, ob sie dem Körper vor oder nach dem Tod zugefügt wurden. Das war auch Thema der Dissertation von Theo Steinburg, Rostock 1937, mit dem Titel „Entstehung einer Strangfurche beim Fortschaffen einer Leiche“. Es sei ihr deshalb unverständlich, wieso Professor Maul im ersten Prozess gegen Hans Arbogast – noch dazu aufgrund von unprofessionellen Fotos – mit Gewissheit behaupten konnte, alle festgestellten Verletzungen seien Marie Gurth während ihres Todeskampfes von dem Angeklagten zugefügt worden. Ebenso gut könnten die Verletzungen, so Dr. Lavans weiter, beim Transport und Ablegen der Leiche entstanden seien. Bei dem Mal am Hals, das Professor Maul für den Abdruck eines Kälberstricks hielt, könne es sich um eine Verletzung durch einen Zweig gehandelt haben. Das verfügbare Beweismaterial lasse keinerlei Schluss zu, ob der Angeklagte Marie Gurth vor ihrem Tod misshandelte oder nicht. Dass ein Mann eine Frau beim Koitus in die Brust beißt, sei nicht so ungewöhnlich, dass man daraus auf eine sadistische Veranlagung schließen könne. Aufgrund des Obduktionsberichts von Dr. Bärlach war man im ersten Mordprozess von einem Analverkehr ausgegangen, was in das Bild eines perversen Intimverkehrs gepasst hatte. Dabei lassen sich die gefundenen Schleimhautverletzungen auch durch die Aussage des Angeklagten erklären, er habe die Leiche mit einem zerrissenen Unterrock gesäubert. Abschließend unterstreicht die Gutachterin ihre Auffassung, dass Marie Gurth nicht ermordet wurde, sondern aufgrund der Kreislaufbelastung beim Koitus an Herzversagen starb. Immerhin sei sie durch eine Herzmuskelentzündung und einen Abortus incompletus geschwächt gewesen.

Dr. Günther Monsberg, der Direktor des Gerichtsmedizinischen Instituts in Köln, schließt sich Dr. Lavans‘ Ausführungen an und weist noch einmal auf die unzulängliche Obduktion der Leiche hin.

Oberstaatsanwalt Curtius meint in seinem Plädoyer, niemand habe 1955 leichtfertig oder gar böswillig gehandelt, aber inzwischen sei klar geworden, dass der Nachweis, der Angeklagte habe Frau Gurth erwürgt oder erdrosselt, nicht geführt werden kann. Er plädiert deshalb für einen Freispruch. Rechtsanwalt Klein beantragt, das am 17. Januar 1955 gegen Hans Arbogast gefällte Schwurgerichtsurteil aufzuheben und die Kosten des Verfahrens der Staatskasse aufzuerlegen. Eine Gerichtsentscheidung über eine an Hans Arbogast zu zahlende Haftentschädigung werde man gesondert herbeiführen.

Hans Arbogast wird voll rehabilitiert. Saß er von September 1953 bis April 1969 – sechzehn Jahre lang – schuldlos im Gefängnis?