Eine Stadt im Ruhrgebiet in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg.

Als die Polizei kommt, um ihn zu verhaften, liegt der arbeitslose Metzger Fritz Haarmann (Kurt Raab) mit einem nackten jungen Mann im Bett. Kommissar Braun (Wolfgang Schenck) ist jedoch nicht daran interessiert, Haarmann wegen einiger kleiner Delikte vor Gericht zu bringen, sondern er will sich die Kontakte Haarmanns in der Unterwelt zunutze machen. Als Haarmann sich bereit erklärt, für ihn Spitzeldienste zu leisten, lässt er ihn laufen.

Fritz Haarmann und sein Mitbewohner Hans Grans (Jeff Roden) setzen ihre Gaunereien fort. Beispielsweise gibt Haarmann sich als Priester aus, und sie ziehen von Haustüre zu Haustüre, um für angeblich wohltätige Zwecke abgelegte Kleidung zu sammeln, die sie dann einem korrupten französischen Soldaten (El Hedi ben Salem) gegen Konserven verhökern. Weil ihnen das Klinkenputzen auf Dauer zu mühsam erscheint, stehlen sie zum Trocknen aufgehängte Wäsche von der Leine. Außerdem handelt Fritz Haarmann mit Fleisch. Das verkauft er der Wirtin Louise Engel (Brigitte Mira). Als ihr ein junger Mann vermutlich gestohlenes Fleisch anbietet, ruft sie Haarmann. Der gibt sich als Kommissar aus, „beschlagnahmt“ das Fleisch und jagt den Dieb davon.

Auch am Bahnhof mimt Haarmann allabendlich einen Kriminalbeamten. Jugendliche Ausreißer, die ihm gefallen, nimmt er mit nach Hause und schläft mit ihnen.

Frau Lindner (Margit Carstensen), eine Nachbarin, beäugt Haarmann argwöhnisch. Ihr fällt auf, dass er häufig junge Männer mitbringt, aber nur selten welche zu sehen sind, die das Haus verlassen. Einmal schleicht sie ihm nach und beoachtet, wie er zwei große Bündel in die Ruhr wirft. Nachts hört sie aus seiner Dachwohnung immer wieder Geräusche, die so klingen, als zerhacke er Fleisch.

Tatsächlich erwürgt Haarmann die jungen Männer, zerbeißt ihnen die Halsschlagader und saugt Blut. Aus dem Fleisch macht er Sülze und Wurst.

Als Hans Grans ihn mit der Leiche eines nackten jungen Mannes ertappt, behauptet Haarmann, als er nach Hause gekommen sei, habe er den unbekannten Toten in seinem Bett vorgefunden. Kurz darauf kommt Dora (Ingrid Caven), um bei Haarmann zu putzen. Sie wundert sich über den Nackten im Bett, aber Haarmann redet ihr ein, der Fremde schlafe nur.

Hans Grans, der sich gern mit Frauen vergnügt, nutzt sein Wissen, um Geld von Fritz Haarmann zu erpressen – bis ihm der Umgang mit dem Mörder zu heiß wird und er sich von ihm trennt.

Aus der Ruhr wird ein menschlicher Schädel geborgen. Mütter melden ihre Söhne als vermisst. Ein Major der Besatzungsmacht, der von einer Mordserie ausgeht, fordert Kommissar Braun auf, der Sache nachzugehen. Da lässt Braun sich endlich von Frau Lindner berichten, was sie Verdächtiges beobachtet hat und bittet sie, die Fotos in der Vermisstenkartei durchzublättern. Einige der jungen Männer glaubt sie im Haus gesehen zu haben.

Um Fritz Haarmann zu überführen, arbeitet Braun mit Hans Grans und dessen Freund Wittkowski (Rainer Werner Fassbinder) zusammen.

Als Fritz Haarmann mit einem Jungen, den er auf dem Jahrmarkt angesprochen hat, nach Hause kommt, belauern ihn Grans, Wittkowski, die Nachbarn und die Polizei. Ahnungslos nimmt er sein Opfer mit in die Dachwohnung. Er zieht dem Jungen das Hemd aus und liebkost ihn. Dann beißt er ihm in den Hals. Der Schrei des Jungen ist für die Polizei das Fanal für die Erstürmung der Mansarde. Fritz Haarmann wird festgenommen.