Seit sechsunddreißig Jahren arbeitet Willy Loman (Dustin Hoffman) als Handlungsreisender. Inzwischen ist er dreiundsechzig und hat es immer noch nicht zu Erfolg und Anerkennung gebracht – anders als sein Bruder Ben (Louis Zorich), ein reich gewordener Abenteurer. Als ihm das Unternehmen dann auch noch kündigt, weil er mit seinen jüngeren Kollegen nicht mehr mithalten kann, ist Willy Loman nicht in der Lage, sein Scheitern einzugestehen, sondern er versucht verzweifelt, den Schein aufrechtzuerhalten und tut gegenüber seinen Söhnen so, als wäre er weiterhin ein tüchtiger und allseits beliebter Verkäufer. Insgeheim flüchtet er sich in Tagträume und hängt seinen Wunschvorstellungen aus der Vergangenheit nach.

Aus dieser Perspektive verachtet Willy Loman seinen jüngeren Sohn Harold („Happy“, gespielt von Stephen Lang), aus dem ein angepasster kleiner Angestellter und verantwortungsloser Schürzenjäger geworden ist, denn er hält ihn für einen Schwächling und Verlierer. Für Biff (John Malkovich), den älteren der beiden Söhne, war Willy Loman früher ein Vorbild gewesen – bis er ihn bei einem Ehebruch ertappt hatte. Da brach Biffs Weltbild zusammen, und statt ein erfolgreicher Football-Spieler zu werden, verkam er zu einem Gelegenheitsarbeiter.

Biff hat seinem Vater den Seitensprung nicht verziehen, liebt ihn jedoch unbewusst noch immer und täuscht darüber mit aggressivem Verhalten hinweg. Obwohl er von seiner liebevollen Mutter Linda (Kate Reid) erfährt, dass der Vater arbeitslos geworden ist und Selbstmordgedanken geäußert hat, deckt er rücksichtlos dessen Lebenslüge auf. Dadurch kann Willy Loman sich schließlich nicht länger über sein Scheitern sowohl als Vater als auch im Beruf hinwegtäuschen.

Um seinem Leben doch noch einen Sinn zu geben, verfällt er auf den Gedanken, sich durch einen vorgetäuschten Autounfall zu töten. Wenn die Familie dann das Geld von der Lebensversicherung ausgezahlt bekommt, so stellt Willy Loman es sich vor, werde sie ihn endlich anerkennen. Und mit dem Startkapital könne Biff eine Traumkarriere machen.