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Inhaltsangabe:
Nordchina in den Zwanzigerjahren. Nachdem der Vater der neunzehnjährigen Studentin Songlian (Gong Li) gestorben ist, heiratet sie auf Drängen ihrer Stiefmutter den fünfzig Jahre alten Herrn Chen (Ma Jingwu), einen reichen,
mächtigen Feudalherren, der bereits drei Frauen hat.
In seiner Palastanlage verfügt jede der Frauen über Bedienstete und ein eigenes Haus, aber der Luxus kann nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie eingesperrt sind. Durch ebenso gehässige wie sinnlose Intrigen machen sich Yuru, Zhouyun, Meishan und Songlian ihr Leben vollends zur Hölle. Jede von ihnen will erreichen, dass die rote Laterne, die anzeigt, wo Herr Chen die Nacht verbringt, häufig vor und in ihrem Haus entzündet wird.
Songlian verliebt sich in ihren Ehemann. Damit er möglichst oft zu ihr kommt, täuscht sie eine Schwangerschaft vor. Als Herr Chen merkt, dass sie ihn belogen hat, lässt er ihre Laternen schwarz abdecken. Daran zerbricht Songlian: Sie beginnt zu trinken [Alkoholkrankheit] und wird wahnsinnig.
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