Berlin 1936. Der aus Russland stammende jüdische Künstler und Geldfälscher Salomon Sorowitsch (Karl Markovics) fälscht für Aglaia (Marie Bäumer) einen argentinischen Pass. Zum Dank dafür schläft sie mit ihm. Am nächsten Morgen wird Sorowitsch aus dem Bett heraus von dem Kriminalbeamten Friedrich Herzog (Devid Striesow) wegen Geldfälschung verhaftet. Nachdem er seine Strafe im Zuchthaus verbüßt hat, sperrt man ihn 1939 ins Konzentrationslager Mauthausen.

Dort sorgt er dafür, dass die Bewacher merken, wie gut er zeichnen und malen kann. Sie lassen sich und ihre Familienangehörigen daraufhin von ihm porträtieren – und verschaffen ihm Privilegien. Deshalb erschrickt Sorowitsch, als er nach fünf Jahren ins KZ Sachsenhausen verlegt wird.

Zu seiner Verwunderung werden er und einige andere jüdische KZ-Häftlinge dort höflich empfangen. Man bietet ihnen Zigaretten an und führt sie zu einem abgeschirmten Bereich des Konzentrationslagers, wo sie statt der üblichen Pritschen Etagenbetten mit Matratzen und sauberer Bettwäsche vorfinden. Der inzwischen zum Sturmbannführer aufgestiegene frühere Berliner Kriminalbeamte Friedrich Herzog hat sie angefordert, weil er ihre speziellen Kenntnisse und Fertigkeiten für eine großangelegte Aktion benötigt. In einer mit den neuesten Maschinen und Musikberieselung ausgestatteten Werkstatt sollen sie zunächst englische Pfund und später amerikanische Dollar fälschen [Aktion Bernhard]. Mit dem Falschgeld will Heinrich Himmler England überschwemmen, um eine starke Inflation auszulösen und die britische Wirtschaft zu destabilisieren.

Um die Aktion erfolgreich durchführen zu können, versucht Herzog, die Fälscher durch Höflichkeit und Vorzugsbehandlung bei Laune zu halten. Sogar eine Tischtennis-Platte verschafft er ihnen, und einmal in der Woche werden sie zum Duschen geführt. Nur wenn der Sturmbannführer fort ist, müssen sich die rechtlosen Häftlinge vor den sadistischen Launen des Hauptscharführers Holst (Martin Brambach) fürchten.

Sorowitsch erfüllt Herzogs Erwartungen in besonderem Maße. Mit seinen Ideen gelingt es den Fälschern, hervorragende Blüten herzustellen. Ein Agent (Tim Breyvogel) fährt damit nach Zürich und lässt sie gründich prüfen. Selbst die Bank of England hält die Geldscheine für echt.

Die Blüten werden dann doch nicht dazu benutzt, die englische Wirtschaft zu ruinieren, sondern die Nationalsozialisten finanzieren damit stattdessen den Krieg.

Deshalb fordert einer der Fälscher Sorowitsch und die anderen auf, bei der Aktion nicht länger mitzumachen: Adolf Burger (August Diehl) will den Nationalsozialisten auf keinen Fall dabei helfen, den Krieg zu verlängern. Sorowitsch kommt es jedoch erst einmal darauf an, selbst zu überleben: „Man passt sich an oder geht drauf.“ Dabei ist er kein Egoist, sondern setzt sich immer wieder für seine Mitgefangenen ein und rettet einigen von ihnen das Leben. Die moralischen Skrupel Burgers teilt er allerdings nicht, und er hält auch nichts davon, zu weit vorauszudenken: „Lieber morgen vergast, als heute erschossen werden“, ist seine Devise.

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Heimlich beginnt Burger, die Geldfälscher-Aktion zu sabotieren. Monatelang gelingt es Sorowitsch deshalb nicht, Dollarscheine in der gewünschten Qualität zu fälschen. Herzog kommt unter Druck und gibt diesen weiter, indem er fünf Häftlinge aus der Fälscher-Werkstatt auswählt, die erschossen werden sollen. Einer von ihnen will gerade Burger denunzieren, um sein eigenes Leben zu retten. Da stürmt Sorowitsch herein und legt dem Sturmbannführer ein Bündel gefälschter Dollar-Noten hin, deren Qualität überzeugend ist.

Weil Herzog weiß, dass das Reich bald zusammenbrechen wird, erzählt er Sorowitsch, er sei früher einmal Kommunist gewesen und lässt sich von ihm einen Schweizer Pass fälschen.

Als die Rote Armee heranrückt, wird die Geldfälscher-Aktion beendet. Herzog lässt die Druckmaschinen abmontierten und wegschaffen. Kurz nachdem die SS abgerückt ist und die KZ-Häftlinge sich selbst überlassen hat, ertappt Sorowitsch den Sturmbannführer bei dem Versuch, einen versteckten, mit Falschgeld gefüllten Koffer zu holen. Er nimmt ihm die Pistole und den Koffer ab, bringt es aber nicht fertig, ihn zu erschießen und lässt ihn laufen.

Die ausgemergelten Häftlinge aus den anderen Baracken halten die wohlgenährten Geldfälscher zunächst für verkleidete SS-Männer und drohen, sie umzubringen, bis diese die Ärmel hochziehen und ihre eintätowierten Häftlingsnummern herzeigen.

Nach dem Krieg sehen wir Salomon Sorowitsch in Monte Carlo wieder. In abgerissener Kleidung taucht er im Hotel de Paris auf. Erst als er seinem Koffer ein Bündel Dollarnoten entnimmt, ist der Portier (Roland Fischer-Briand) bereit, ihm ein Zimmer zu geben. Sorowitsch kleidet sich neu ein, mietet ein Bankschließfach, in dem er den Hauptteil der Blüten deponiert und begibt sich ins Spielkasino. Weil er fulminant gewinnt, wird eine der anwesenden Damen (Dolores Chaplin) auf ihn aufmerksam. Sie geht mit ihm ins Bett – und erschrickt, als sie die Tätowierung auf seinem Unterarm bemerkt. Rasch zieht sie sich wieder an und verlässt sein Zimmer. Sorowitsch holt sein ganzes Geld aus dem Safe und setzt es wie besessen am Spieltisch, bis er alles verloren hat. Den letzten Chip überlässt er dem Croupier (Michael Blohn). Dann geht er zum Strand und setzt sich in den Sand. Die Frau, die mit ihm im Bett war, folgt ihm.