Glücklich und unbeschwert verbringen der Jazztrompeter Tom Van Allen (Val Kilmer) und seine Ehefrau Liz (Chandra West) ein paar Tage im Süden Kaliforniens. Sie übernachten am Strand des Salton Sea im Imperial Valley. Der 70 Meter unter dem Meeresspiegel liegende See hat keinen Abfluss, und wegen der Verdunstung ist der Salzgehalt höher als der des Meerwassers. Als Tom und Liz sich am nächsten Tag verfahren und nach dem Weg fragen, geraten sie ahnungslos in das Heimlabor von Drogendealern, die aus Hustensaft und anderen Zutaten kristallines Methamphetamin („Crystal“) herstellen. Während Tom noch rasch die Toilette aufsucht, treten zwei Männer mit Gesichtsmasken die Tür ein und eröffnen das Feuer aus ihren automatischen Waffen. Durch ein Loch in der Wand sieht Tom hilflos mit an, wie Liz – die das Massaker beinahe überlebt hätte – zum Schluss von einem der beiden Killer durch einen Kopfschuss aus wenigen Zentimetern Entfernung getötet wird.

Nach dem Tod seiner Frau versackt Tom in der Drogenszene von Los Angeles, bis er nicht mehr weiß, wer er ist.

Ein rotes Haar, das bei Liz gefunden wurde, bringt ihn auf die Spur des Mörders. Um die beiden Drogenfahnder Gus Morgan (Doug Hutchison) und Al Garcetti (Anthony LaPaglia) auf sich aufmerksam zu machen, fährt er ihnen von hinten auf den Streifenwagen. Er nennt sich Danny Parker, verheimlicht nicht seine Drogenabhängigkeit und beginnt für die beiden Cops als Spitzel zu arbeiten, das heißt, er verrät ihnen, wo sie Drogendealer festnehmen können. Doch als einer der Drahtzieher in der Drogenszene einen Wink bekommt, dass Danny ein Polizeispitzel ist, gerät er in Lebensgefahr.

Statt dem Rat der beiden Cops zu folgen und L. A. zu verlassen, besorgt Danny sich eine Pistole und nimmt mit Hilfe seines ebenfalls drogensüchtigen Freundes „Jimmy der Finne“ (Peter Sarsgaard) Kontakt mit dem sadistisch-verspielten Drogenboss „Pu der Bär“ (Vincent D’Onofrio) auf, der so heißt, weil ihm aufgrund des exzessiven Schniefens von Kokain die Nase amputiert werden musste. Danny bietet ihm die Vermittlung eines Drogengeschäftes für 250 000 Dollar an.

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Morgan und Garcetti hören Danny jedoch ab und zwingen ihn, bei dem geplanten Deal mit ihnen zusammenzuarbeiten. Sie folgen ihm zur nächsten Verhandlung mit „Pu der Bär“, ziehen Masken vors Gesicht und dringen in die Villa das Drogenbosses ein, während es zwischen den Gangstern und Danny zu einer Schießerei kommt. Die beiden Cops finden Danny scheinbar tot unter den anderen am Boden liegend vor und suchen ungerührt die Räume nach Überlebenden ab. Danny trug jedoch eine schusssichere Weste und tat nur so, als sei er tot. Er steht auf, greift sich eine Pistole, erschießt Garcetti, streckt den rothaarigen Morgan durch einen Schuss nieder und hält ihm die Pistole an den Kopf, wie dieser es bei Liz gemacht hatte. Aber Danny bringt es nicht fertig, abzudrücken. Plötzlich reißt Morgan ein Messer aus dem Stiefel und greift Danny an. Der tötet ihn im Kampf.

Nachdem er Liz gerächt hat, will er sich selbst erschießen, aber er drückt wieder nicht ab.

In seiner Wohnung wird er überfallen, und zwar von Quincy (Luis Guzmán), dem Geliebten seiner Nachbarin Colette (Deborah Kara Unger), der er mehrmals Hilfe anbot, wenn sie von Quincy geschlagen wurde. Das war jedoch nur inszeniert, um an Danny heranzukommen: Quincy arbeitet für den Drogenboss, der herausfand, dass Danny ein Polizeispitzel war, und Colette musste mitspielen, weil die Gangster ihr Kind in der Gewalt haben. Nachdem Quincy Danny niedergeschossen hat und das Apartment zu brennen anfängt, zerrt er Colette mit sich und überlässt Danny den Flammen.