Der englische Arzt Stephen Fleming (Jeremy Irons) gilt als glücklicher Familienvater und kann erwarten, dass er als Minister ins Kabinett berufen wird.

Sohn Martyn (Rupert Graves) stellt den Eltern seine neue Freundin vor: Anna Barton (Juliette Binoche) arbeitet bei einem großen Kunstauktionär. Stephen ist fasziniert von ihr. Es kommt zu einer leidenschaftlichen Affäre zwischen ihm und der Freundin seines Sohnes. Der Trieb siegt über die Vernunft: Stephen vernachlässigt seine Arbeit, riskiert seinen Ruf, die Karriere und das Familienleben. Er klammert sich an die Hoffnung, irgendwann alles wieder in Ordnung bringen zu können, während die stille Anna hinzunehmen scheint, was geschieht. Aber sie sträubt sich gegen jeden Besitzanspruch eines anderen Menschen,

seit ihr fünfzehnjähriger Bruder sich die Pulsadern öffnete, als er sah, wie sie sich von einem Mann küssen ließ.

Anna heiratet Martyn, der ihr genügend Freiraum lässt, und Stephen ringt sich durch, auf sie zu verzichten. Aber da schickt ihm Anna die Schlüssel zu einer Wohnung, die sie eigens für Treffen mit ihm gemietet hat. Durch einen Zufall erfährt Martyn von der Adresse – und steht fassungslos vor Anna und seinem nackten Vater. Er taumelt zurück ins Treppenhaus, stürzt rückwärts über das Geländer und bricht sich das Genick.