Während Professor Stephen Malley (Robert Redford) in seinem Büro in einer kalifornischen Universität ein Gespräch mit dem Politologie-Studenten Todd Hayes (Andrew Garfield) beginnt, empfängt der republikanische Senator Jasper Irving (Tom Cruise) in Washington die linksliberale Journalistin Janine Roth (Meryl Streep) zu einem einstündigen Interview. Zur gleichen Zeit startet in Afghanistan, wo es bereits dunkel wird, ein Hubschrauber mit einer Gruppe Soldaten an Bord.

Malley fielen die häufigen Fehlzeiten des intelligenten Studenten Hayes auf. Deshalb hat er ihn an diesem Morgen ins Büro bestellt. Hayes behauptet, er habe als Vorsitzender der Verbindung viel zu tun, aber der Professor lässt sich nicht mit dieser vorgeschobenen Begründung abspeisen und findet durch weitere Nachfragen heraus, dass Hayes daran zweifelt, das richtige Studienfach gewählt zu haben. Der mit den politischen Verhältnissen unzufriedene Student ist frustriert, weil er davon ausgeht, ohnehin nichts ändern zu können. Deshalb überlegt er, ob es nicht besser sei, sich auf den privaten Bereich zu konzentrieren und das Leben zu genießen, das seine reichen Eltern ihm ermöglichen.

Daraufhin erzählt Malley von zwei früheren Studenten. Der Afroamerikaner Arian Finch (Derek Luke) und der Latino Ernest Rodriguez (Michael Peña) stammten aus weniger privilegierten Familien und erhielten durch Sportstipendien die Möglichkeit, zu studieren. Als sie in einem Seminar gemeinsam einen Vortrag hielten und dafür eintraten, dass jeder Einzelne sich für die Gesellschaft engagieren müsse, warfen Kommilitonen ihnen vor, heuchlerische Forderungen aufzustellen, die sie selbst nicht erfüllen würden. Damit hatten Arian und Ernest offenbar gerechnet, denn sie legten Ablichtungen ihrer Einberufungsbescheide auf den Overheadprojektor: Beide hatten sich zum Militäreinsatz in Afghanistan gemeldet.

Malley beschwört Hayes, sich nicht dem Heer der Politikverdrossenen anzuschließen. Gerade wegen der Passivität so vieler Menschen könnten korrupte und machtbesessene Politiker ihre eigenen Interessen verfolgen, meint er. Wenn aber nicht mehr genügend für die Gesellschaft getan würde und beispielsweise die Straßen verkämen, beeinträchtige das auch das Privatleben aller Bürger. Malley appelliert an Hayes, Zivilcourage zu zeigen und sich für das Gemeinwesen einzusetzen, aber nach gut einer Stunde entlässt er ihn, ohne eine Entscheidung von ihm verlangt zu haben. Die überlässt er dem Studenten.

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In derselben Stunde weiht der junge Senator Jasper Irving die erfahrene Journalistin Janine Roth in neue militärische Pläne für Afghanistan ein: Man wird Platoons auf Hochebenen stationieren, damit sie von dort aus die Umgebung überwachen und sichern können. Als Janine nach zehn Minuten fragt, wann diese Operation beginnen solle, blickt der Senator auf die Uhr und antwortet: Das erste Platoon sei seit zehn Minuten unterwegs. Der Politiker umgarnt die Journalistin, denn er möchte, dass sie die Operation so im Fernsehen darstellt, dass wieder mehr Menschen an einen Erfolg des Einsatzes in Afghanistan glauben. Als Janine sich nach einer Stunde verabschiedet und dabei den Verdacht äußert, dass es dem Senator in erster Linie darum gehe, seine Chancen für eine Kandidatur bei den nächsten Präsidentschaftswahlen zu erhöhen, versichert Irving, er habe gar nicht vor, sich aufstellen zu lassen. Dennoch bleibt Janine argwöhnisch.

Nachdenklich kehrt sie in die Redaktion zurück. Als der Chefredakteur (Kevin Dunn) hört, dass sich der Senator eine ganze Stunde Zeit für sie nahm und ihr exklusive Informationen zukommen ließ, rechnet er mit einem Scoop. Aber Janine will sich nicht manipulieren bzw. für Propagandazwecke instrumentalisieren lassen und ist deshalb nicht bereit, den von Irving erhofften Artikel zu schreiben.

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In dem Augenblick, in dem Hayes das Büro des Professors und Janine das des Senators betreten, startet in Afghanistan ein Helikopter, um im Rahmen der neuen Taktik ein Platoon auf eine Hochebene zu bringen. Mit an Bord sind Arian Finch und Ernest Rodriguez. Kurz vor dem Zielort wird der Hubschrauber beschossen. Ernest stürzt aus dem Hubschrauber, und Arian springt ihm nach.

Beim Aufprall auf die Erde verletzt Ernest sich schwer am Bein und kann nicht mehr aufstehen. Während die beiden Soldaten von Feinden eingekreist werden, schickt die Einsatzleitung einen Hubschrauber, um sie zu retten. Aber es ist bald abzusehen, dass der Helikopter nicht schnell genug sein wird. Deshalb startet ein Kampfflieger und bombardiert die Taliban in der Nähe der beiden Amerikaner.

Arian und Ernest geht die Munition aus. Ernest drängt seinen Freund, zu fliehen, aber Arian bleibt bei ihm. Um nicht im Liegen zu sterben, bittet Ernest Arian, ihm aufzuhelfen. Indem sie ihre ungeladenen Waffen heben, bringen sie die Taliban dazu, sie zu erschießen. Kurz darauf bombardiert der Kampfflieger den Ort und tötet die Taliban.