Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kommt ein russischer Passagier auf einem Kreuzfahrtschiff mit einem alternden, heruntergekommenen Kellner (Marcello Mastroianni) ins Gespräch, der dem Gast seine Lebensgeschichte erzählt:

Nach einem Streit mit seiner reichen Ehefrau Elisa (Silvana Mangano) flüchtete der italienische Frauenliebhaber Romano in einen Kurort und begegnete dort der schönen Russin Anna (Elena Sofonova), die er trotz ihrer Schüchternheit durch seinen Charme verführte. Als er am folgenden Morgen nach ihr suchte, erfuhr er, dass sie überstürzt abgereist war und ihm nur die Nachricht hinließ, sie sei verheiratet. Da merkte er, dass er sich ernsthaft in sie verliebt hatte. Er reiste nach Russland, suchte dort nach ihr und fand sie in der Nähe von St. Petersburg. Sie beschlossen beide, sich von ihren Ehepartnern zu trennen, aber zurück in Italien wagte es Romano nicht, mit seiner Frau zu sprechen. Da verlor er Anna endgültig.

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