1781 zieht Wolfgang Amadeus Mozart (1756 – 1791) von Salzburg nach Wien um, wo sich Kaiser Joseph&nbspII. (Jeffrey Jones) an den Auftritt des Wunderknaben im Jahr 1762 erinnert und überlegt, ob er bei dem Komponisten ein Singspiel in Auftrag geben soll. Anlässlich der Audienz Mozarts spielt der Kaiser persönlich ein Klavierstück seines Hofkomponisten und -kapellmeisters Antonio Salieri (1750 – 1825). Mozart wiederholt das Stück aus dem Gedächtnis und nicht nur das: er verbessert die Komposition auch gleich noch entscheidend.

Antonio Salieri zürnt Gott: Wieso gab dieser ihm das brennende Verlangen, Gott durch herrliche Musik zu preisen, wenn er ihm doch nicht mehr als eine überdurchschnittliche Begabung zukommen ließ, gerade so viel,

dass er das von seinen Zeitgenossen verkannte Genie Wolfgang Amadeus Mozarts zu erkennen vermag? Wieso machte Gott nicht ihn, sondern diesen infantilen, leichtfertigen, obszönen Flegel zum Genie? Salieri beschließt, sich Gott in den Weg zu stellen und Mozart zu vernichten. Mit einer Maske vor dem Gesicht bietet er dem von Schulden Geplagten viel Geld für ein Requiem. Um neben anderen Verpflichtungen auch das Requiem rechtzeitig fertigzustellen, arbeitet Wolfgang Amadeus Mozart Tag und Nacht, bis er vor Erschöpfung zusammenbricht und stirbt. In einem anonymen Massengrab vor den Toren der Stadt wird er verscharrt.

Jahre später bereut Antonio Salieri seine Tat. Er weiß, dass er mit seinem Versuch, sich Gott in den Weg zu stellen, gescheitert ist: Wolfgang Amadeus Mozart ist zwar tot, aber die Nachwelt wird sein Genie erkennen. Nach einem dramatischen Selbstmordversuch nimmt ein Priester Antonio Salieri in einer Irrenanstalt die Beichte ab.