Bei Friedrich dem Großen, Maria Theresia und Katharina der Großen handelte es sich um die bedeutendsten Herrscher zwischen dem Absolutismus und der Französischen Revolution. Grundverschieden wie ihre Charaktere und die Länder, die sie regierten, waren ihre Lebenswege und politischen Entscheidungen – obwohl sie das gleiche Ziel verfolgten: die Stärkung und Weiterentwicklung ihrer Staaten.

Charakteristisch für sie alle drei ist der Ausspruch des preußischen Königs: „Alles für das Volk, nichts durch das Volk.“ Das heißt: Friedrich der Große, Maria Theresia und Katharina die Große wollten zwar uneingeschränkte Alleinherrscher sein, aber keine Despoten, denn sie hielten es für ihre Aufgabe, dem Staat zu dienen. Gewissenhaft erfüllten sie die Pflichten, die sie sich selbst auferlegt hatten, auch wenn sie dabei ihre persönlichen Vorlieben der Staatsräson unterordnen mussten.