Ungeachtet der Bedenken seiner Ehefrau Ellen (Greta Schröder) reist Thomas Hutter (Gustav von Wangenheim) 1838 im Auftrag des Immobilienmaklers Knock (Alexander Granach) von Visborg nach Transsilvanien (auch: Transsylvanien; Siebenbürgen) zu Graf Orlok (Max Schreck), der ein Haus in Visborg erwerben möchte. Bei der letzten Einkehr vor dem Zielort wird Hutter von Bauern vor Graf Orlok gewarnt, und der Kutscher weigert sich, ihn weiter zu fahren. Aber eine geheimnisvolle schwarze Kutsche bringt Hutter zum Schloss. Durch die Warnungen und die Lektüre eines Buches über Vampire ist Hutter beunruhigt. Als er sich beim Abendessen in den Finger schneidet, saugt der Schlossherr gierig die Wunde aus. Als Graf Orlok ein Porträt der Frau seines Besuchers sieht und erfährt, dass das zum Verkauf stehende Anwesen dem der Hutters benachbart ist, unterschreibt er den Vertrag. Am nächsten Morgen bemerkt Hutter zwei winzige Wunden an seinem Hals. Erschrocken begreift er, dass es sich bei dem Schlossherrn um Nosferatu handelt.

Nosferatu hat das Schloss noch in der Nacht verlassen. In einem von sechs Särgen auf dem Segelschiff „Demeter“ versteckt, reist er nach Visborg. Obwohl die Besatzung unterwegs stirbt, gelangt das Schiff nach Visborg. Außer den Särgen bringt es eine Rattenplage und die Pest in die Stadt.

Thomas Hutter gelingt es schließlich, aus dem Schloss zu fliehen und nach Visborg zurückzukehren. Als seine Frau die Zusammenhänge ahnt, opfert sie sich, verbringt freiwillig eine Nacht mit Nosferatu und hält den Vampir im Morgengrauen so lange fest, bis er im Sonnenlicht zu Asche zerfällt. Ellen ist zwar nach dem Vampirbiss nicht mehr zu retten, aber sie hat die Stadt von der Pest befreit.