Nach einigen Jahren des Verdämmerns stirbt Amelia Davanzo Brunetti, die greise Mutter des venezianischen Kommissars Guido Brunetti und seines älteren Bruders Sergio. Nach der Beerdigung auf der Insel San Michele bitten Sergio Brunetti und seine Frau Gloria die Trauergäste noch auf ein Glas Prosecco in ihre neue Wohnung. Auch der Commissario, seine Frau Paola, eine von Henry James („Washington Square“) begeisterte Literaturprofessorin, und ihre beiden Kinder Chiara und Raffi folgen der Einladung.

Padre Antonin Scallon, der Geistliche, der am Grab einen Segen sprach, sucht den Commissario kurze Zeit später in der Questura auf. Brunetti kennt ihn von früher, denn Antonin Scallon war mit Sergio befreundet. Vor vier Jahren kam der Priester von einem längeren Aufenthalt im Kongo zurück. Er wohnt jetzt bei den Dominikanern in SS. Giovanni e Paolo und ist als Kaplan im Ospedale Civile tätig.

„Hier in dieser geregelten Welt mit Polizei, eigenen Autos und Häusern, haben die Menschen wohl keinen Schimmer davon, was es heißt, in einer praktisch gesetzlosen Welt zu leben.“ (Seite 34)

Der Pater hat ein Anliegen: Patrizia, eine Freundin von ihm, macht sich Sorgen um ihren achtundzwanzigjährigen Sohn Roberto, der vor acht Jahren von einem Onkel eine 250 Quadratmeter große Wohnung in einem Haus am Campo Santa Maria Mater Domini erbte. Darin wohnt er mit seiner Lebensgefährtin Emanuela und der gemeinsamen Tochter. Nun beabsichtigt er, die Immobilie zu verkaufen und das Geld der Organisation „Die Kinder Jesu Christi“ zu spenden, deren Leiter Leonardo Mutti ihn offenbar zu diesem Schritt überredete. Padre Antonin hält Mutti für einen Schwindler und ersucht deshalb Commissario Brunetti, Erkundigungen über ihn einzuziehen.

Brunetti wendet sich an seine Schwiegermutter, von der er weiß, dass sie nicht nur religiös ist, sondern auch in kirchlichen Kreisen vernetzt ist. Die Contessa Falier verspricht ihm, sich umzuhören und nennt ihm einige Zeit später eine Adresse, wo „Die Kinder Jesu Christi“ sich regelmäßig treffen. Es handelt sich um die Wohnung einer Signora Sambo am Campo San Giacomo dell’Orio. Brunetti will eine der Versammlungen besuchen, und um keinen Argwohn zu erregen, nimmt er nicht nur Paola mit, sondern überredet auch seinen Freund und Mitarbeiter Ispettore Lorenzo Vianello mit seiner Ehefrau Nadia, sich anzuschließen. Ein Herr, vermutlich Leonardo Mutti, spricht zu den zwanzig Personen, die sich in der Wohnung eingefunden haben, aber seine Äußerungen sind unverdächtig – möglicherweise wegen der vier unbekannten Gesichter.

Daraufhin ersucht Commissario Brunetti Signorina Elettra Zorzi, die Sekretärin seines Vorgesetzten, des Vice-Questore Giuseppe Patta, informell Informationen über Leonardo Mutti zu beschaffen. Sie findet heraus, dass er keinem kirchlichen oder der Kirche nahestehenden Orden angehört. Zwei Jahre lang gehörte er zur Leitung eines Wellness-Resorts in Assisi, das schließlich wegen finanzieller Unregelmäßigkeiten geschlossen wurde. Mutti musste eine Geldstrafe bezahlen. Außerdem berichtet Elettra, dass Padre Antonin Scallon für eine angebliche Pfarrei im Kongo im Internet Geld sammelte, bis ein Journalist herausfand, dass die Fotos auf der Website von einer Gemeinde in Kenia stammten. Der betrügerische Geistliche, der allerdings nur als Strohmann für einen Bischof fungiert hatte, wurde daraufhin in die Abruzzen und später nach Venedig versetzt.

Elettra folgt Brunettis Vorschlag und macht die Finanza auf Leonardo Mutti aufmerksam. Als die Beamten die Bücher der „Kinder Jesu Christi“ prüfen wollen, vertröstet Mutti sie auf den nächsten Tag – und setzt sich ab, bevor sie wiederkommen.

Commissario Brunetti und Ispettore Vianello werden zu einer im Wasser treibenden Leiche gerufen. Bei strömendem Regen zieht Vianello die Tote aus dem Wasser. Es handelt sich um ein elfjähriges Roma-Mädchen. Der Gerichtsmediziner Ettore Rizzardi schätzt, dass es etwa um Mitternacht ertrank. Schrammen, abgebrochene Fingernägel und Terrakotta-Abrieb deuten darauf hin, dass das Mädchen von einem Dach gerutscht sein könnte. Bei der Obduktion findet Rizzardi in einer an den Slip der Kleinen genähten Tasche eine Uhr mit der Inschrift „Per Giorgio, con amore, Orsola, 25. 10. 94“ und in ihrer Vagina einen Ehering mit der Gravur „GF – OV, 25. 10. 84“. Außerdem stellt er fest, dass die Elfjährige an Gonorrhö erkrankt war.

Die beiden offenbar gestohlenden Gegenstände gehören dem Ehepaar Giorgio Fornari und Orsola Vivarini, das mit dem achtzehnjährigen Sohn Matteo und der zwei Jahre jüngeren Tochter Ludovica unweit von der Stelle wohnt, an der das Roma-Mädchen im Wasser lag.

Commissario Brunetti und Ispettore Vianello suchen die Adresse auf. Orsola Vivarini öffnet ihnen. Ihr Mann ist geschäftlich in Russland; er arbeitet für eine Firma, die Einbauküchen verkauft. Angeblich wurde der Diebstahl noch gar nicht bemerkt. Erst als Signora Vivarini mit Commissario Brunetti ins Schlafzimmer geht, stellt sie fest, dass auch noch ein Granatring und silberne, mit Lapislazuli besetzte Manschettenknöpfe fehlen. Wo sie um Mitternacht gewesen sei, fragt Brunetti. Orsola Vivarini war mit ihrem Sohn, ihrer Schwester und ihrem Schwager Arturo Benini in der Oper, anschließend aßen sie in einem Restaurant. Sie kam erst nach Mitternacht heim. Nur ihre Tochter sei zu Hause gewesen und habe geschlafen, meint sie. Gerade als Brunetti und Vianello gehen wollen, betritt Ludovica Fornari den Raum – und fängt zu husten an, als sie hört, dass es sich bei den beiden Herren um Polizisten handelt.

Niemand sucht nach dem toten Mädchen. Es gibt keine Vermisstenanzeige.

Erst durch einen Anruf von der Carabinieri-Wache in San Zaccaria erfährt Commissario Brunetti, um wen es sich bei dem ertrunkenen Mädchen handelt. Maresciallo Walter Steiner nennt ihm den Namen: Ariana Rocich. Die Elfjährige hat einen ein Jahr älteren Bruder, Dusan, und eine zwei Jahre ältere Schwester, Xenia. Ihre Eltern heißen Bogdan Rocich und Ghena Michailovich. Bogdan Rocich lebt seit mindestens sechzehn Jahren in Italien, und sein Strafregister ist lang. Auch seine aus Bosnien stammende Ehefrau wurde mehrmals wegen Laden- bzw. Taschendiebstahls festgenommen, zweimal verurteilt, kam jedoch als Mutter von drei unmündigen Kindern mit Hausarrest davon. Die Familie lebt seit einiger Zeit in einem nach dem Auseinanderbrechen Jugoslawiens eingerichteten Roma-Lager außerhalb von Dola.

Brunetti, Steiner, Vianello und die Sozialarbeiterin Cristina Pitteri fahren hin. Der Empfang ist feindselig. Erst nach längerem Hin und Her kommt Bogdan Rocich aus dem Wohnwagen. Als Brunetti ihm mitteilt, dass seine Tochter Ariana tot aufgefunden wurde, ist aus dem Inneren des Wohnwagens der verzweifelte Schrei einer Frau zu hören.

Schließlich macht Commissario Brunetti den Arzt ausfindig, der die Roma-Familie behandelte: Edoardo Calfi in Scorzè. Er behauptet, Ariana sei von einem Mann in einer Limousine mitgenommen und vergewaltigt worden. Dabei habe sie sich infiziert. Die Eltern seien erst mit ihr zu ihm gekommen, als die Symptome nicht mehr zu ignorieren waren.

Nachdem Giorgio Fornari von seiner Geschäftsreise aus Russland zurückgekehrt ist, sucht Brunetti ihn auf und befragt ihn zu dem Diebstahl, erfährt jedoch nichts Neues. Auf der Straße merkt er, dass er von einem Jungen verfolgt wird. Es handelt sich um Dusan Rocich. Im Auftrag seiner Mutter übergibt er dem Commissario den gestohlenen Granatring und einen der beiden Manschettenknöpfe. Xenia, Ariana und er seien bei einem Einbruch von einem „Tigermann“ überrascht worden, erzählt er. Der „Tigermann“ habe Ariana gepackt. Xenia und er seien entkommen. In der kindlichen Absicht, den Tod seiner Schwester zu rächen, streicht der Roma-Junge um den Palazzo.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.

Als Vice-Questore Giuseppe Patta den Namen Ludovica Fornari hört, fragt er Brunetti, ob er nicht wisse, dass die junge Frau seit ein paar Monaten mit dem Sohn des Innenministers verlobt ist.

Der Innenminister. Dem unter anderem die Ordnungskräfte einschließlich der Polizei unterstellt waren. Die Klatschpresse war ganz vernarrt in seine Familie: Die Ehefrau gehörte zu den Erben eines mächtigen Industriemagnaten; der älteste Sohn, ein Anthropologe, in Neukaledonien verschollen; eine der Töchter jettete zwischen den Filmstudios von Rom und Los Angeles hin und her, ohne dass ihre Karriere wirklich in Schwung kam; eine zweite war mit einem spanischen Arzt verheiratet und lebte zurückgezogen in Madrid; und über den derzeitigen Erben, einen jungen Mann von unberechenbarem Temperament, der schon in mehr als eine Diskothekenschlägerei verwickelt gewesen war, zirkulierten in Polizeikreisen die wildesten Gerüchte bezüglich weitaus ernsterer Vergehen, die allerdings nie vor Gericht gekommen waren. Die Mutter war Venezianerin, der Vater stammte aus Rom. (Seite 327f)

Patta untersagt Brunetti, die Familie der zukünftigen Schwiegertochter des Innenministers weiter zu belästigen, aber Elettra besorgt Brunetti ohne Wissen ihres Chefs Material über Antonio, den Sohn des Innenministers. Er wurde mehrmals festgenommen, zum Beispiel wegen Trunkenheit am Steuer, schwerer Körperverletzung und unerlaubten Drogenbesitzes, aber die Verfahren wurden alle eingestellt. Unlängst war ein Polizist Zeuge, wie Antonio in einem Restaurant mit einem tamilischem Rosenverkäufer in Streit geriet und ein Messer zog. Der Ausländer wurde am nächsten Tag nach Colombo abgeschoben. In seinem Bericht schrieb der Polizist, der Tamile habe Antonios Begleiterin angepöbelt und so den Streit ausgelöst. An ein Messer konnte er sich im Nachhinein nicht mehr erinnern. Als Commissario Brunetti erfährt, dass Antonio seit einem Aufenthalt bei seinem älteren Bruder Claudio in Neukaledonien nach dem Vorbild der Eingeborenen tätowiert ist, glaubt er zu wissen, wen Dusan Rocich mit „Tigermann“ meinte. Vermutlich war Ludovica Fornari während des Opernbesuchs ihrer Mutter nicht allein, sondern mit ihrem Verlobten zu Hause. Als sie Geräusche hörten, ging Antonio nackt hinüber ins Schlafzimmer der Eltern seiner Braut und ertappte die drei Kinder beim Einbruch. Ariana Rocich verunglückte entweder auf der Flucht oder wurde von Antonio von der Dachterrasse gestoßen.

Vergeblich versucht Ispettore Vianello seinem Freund klarzumachen, dass er mit einer Aussage von Roma-Kindern gegen den Sohn des Innenministers nichts bewirken könne. Commissario Brunetti fährt zu dem Roma-Lager. Aber Bogdan Rocich und Ghena Michailovich sind mit Xenia und Dusan verschwunden. Sie seien in einem großen teuren Auto weggefahren, erzählt Tanovic, eine Art Sprecher des Roma-Lagers. Das Geld dafür habe Bogdan Rocich von einem „Freund“ bekommen, den ihm sein Sohn Dusan gezeigt habe. Zum Abschied händigt Tanovic dem Commissario den zweiten der gestohlenen Manschettenknöpfe aus.

Von Brunetti befragt, leugnet Giorgio Fornari, Kontakt mit einem Roma gehabt zu haben.

Commissario Brunetti kann nichts weiter tun. Das ist frustrierend.

Zwei Tage später wird Ariana Rocich auf der Insel San Michele beerdigt. Die Kosten trägt die Stadt Venedig. Die einzigen Blumen auf dem Sarg stammen von Guido Brunetti und Lorenzo Vianello. Padre Antonin Scallon hält die Grabrede.

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