Während eines – möglicherweise mit atomaren Waffen ausgetragenen – Krieges soll eine Gruppe sechs- bis zwölfjähriger englischer Schuljungen in Sicherheit gebracht werden. Aber sie stranden nach einem Flugzeugabsturz auf einer Pazifikinsel. Keine der erwachsenen Begleitpersonen hat überlebt. Zunächst vertrauen die Kinder darauf, dass sie gerettet werden. Die paradiesische Insel ist zwar augenscheinlich unbewohnt, aber die Jungen finden Trinkwasser, essbare Früchte und Wildschweine auf der Insel und beginnen, ihr Zusammenleben und eine Arbeitsteilung zu organisieren.

Der zwölfjährige, muskulöse und gewandte Ralph befreundet sich mit einem gleichaltrigen Asthmatiker, den alle „Piggy“ nennen, weil er korpulent, unsportlich und tollpatschig ist. Als die beiden ein Muschelhorn finden und Ralph darauf bläst, versammeln sich die Jungen und wählen ihn zu ihrem Anführer. Ralph sorgt dafür, dass die Insel weiter erkundet wird und lässt Hütten errichten. Indem sie Piggys Brille wie ein Brennglas benützen, gelingt es den Jungen, ein Signalfeuer auf der höchsten Erhebung der Insel zu entfachen, und Ralph richtet einen Wachdienst ein, dessen Aufgabe es ist, das Feuer am Brennen zu halten.

Allmählich entwickeln sich Aggressionen unter den Jungen, und es bilden sich verschiedene Gruppen, die sich immer stärker voneinander abgrenzen. Der rothaarige Jack Merridew, der frühere Leiter der Chorgruppe, rivalisiert mit Ralph.

Gerade als am Horizont ein Schiff auftaucht, erlischt das Feuer. Statt aufzupassen, erlegte die eingeteilte Wache mit Jack das erste Wildschwein. Ungeachtet des verhängnisvollen Fehlers versucht Jack, mit dem Braten weitere Anhänger zu gewinnen. Während Ralph glaubt, es sei das Wichtigste, ein eventuell passierendes Schiff durch das Signalfeuer aufmerksam zu machen, geht Jack mit seiner Meute lieber auf die Jagd. Die beiden Parteien geraten in einen Kampf auf Leben und Tod. Die Jäger töten Ralphs Anhänger Piggy und Simon. Sie laufen nackt herum und bemalen sich wie wilde Krieger. Respekt haben sie nur vor einem mysteriösen Wesen, dem sie sogar Opfer bringen.

Endlich werden die Jungen von einem britischen Kriegsschiff gefunden und an Bord genommen.