Während eines Fluges von Friedrichshafen nach Berlin fällt dem Autor eine attraktive Mitreisende auf, die in einem rot eingeschlagenen Buch blättert, das wohl – er kann es nicht mit Bestimmtheit sagen – den Titel „Paradies verloren“ trägt. Er fühlt sich zu der Frau hingezogen, aber nach der Landung wird sie von einem Mann abgeholt, den sie zur Begrüßung küsst.

Die beiden Brasilianerinnen Alma und Almut – beide stammen aus deutschen Einwandererfamilien – sind seit ihrer Kindheit befreundet, haben Kunstgeschichte studiert und leben in São Paulo. Nomen est omen: Während Alma ein wenig verträumt wirkt, ein Faible für die Renaissance-Malerei hat und von Botticelli-Engeln schwärmt, ist Almut – Al(ma) + Mut – resoluter und bevorzugt den aus Holland stammenden amerikanischen Maler Willem de Kooning.

Eines Abends fährt Alma unvorsichtigerweise allein durch die Favela Paraisópolis und wird von mehreren Männern vergewaltigt.

Um das Trauma zu überwinden, verwirklichen Alma und Almut einen Kindheitstraum und brechen nach Australien auf. Sie lassen sich als Physiotherapeutinnen ausbilden, schlagen sich mit Gelegenheitsjobs durch und bereisen den Fünften Kontinent. Aber sie müssen lernen, dass Australien anders ist als sie es sich vorgestellt hatten. Es ist längst kein Paradies mehr. „Mein Australien war eine Fiktion“, gesteht Alma sich ein. Als so etwas wie eine therapeutische Maßnahme verbringt sie einige Tage mit einem Aborigin. In Perth finden Alma und Almut einen Komparsenjob: Im Rahmen eines Theaterprojekts verkleiden sie sich zusammen mit anderen als Engel, verstecken sich und warten darauf, gefunden zu werden. Almut stellt sich aufs Theaterdach; Alma („jetzt bin ich ein Engel“) kauert sich in einen Schrank. So findet sie der aus den Niederlanden stammende Literaturkritiker Erik Zondag, ein korpulenter Griesgram Mitte vierzig, der zu viel trinkt, Erfolgsautoren beneidet und Thomas Bernhard verehrt. Den Anblick des Engels empfindet er wie eine Offenbarung. Am Strand kommen Alma und Erik sich näher, aber das Sirenengeheul eines Streifenwagens beendet die Affäre, bevor sie begonnen hat.

Drei Jahre später folgt Erik Zontag, dessen Ehe gescheitert ist, widerwillig dem Rat einer mit ihm befreundeten Kulturredakteurin und fährt zur F. X. Mayr-Kur nach Igls bei Innsbruck. (Die Fastenkur, bei der man sich fast ausschließlich von Milch und alten Brötchen ernährt, soll den Körper entschlacken.) Erik hätte es nicht für möglich gehalten, aber nach ein paar Tagen stellt er fest: „Kein Bedürfnis nach Alkohol, kein Verlangen nach Sex.“ Da erkennt er in einer Masseuse den Engel aus Perth wieder, der ihm damals ein Wiedersehen angekündigt hatte …

Im Zug nach Moskau begegnet der Autor der Passagierin wieder, die ihm auf dem Flug von Friedrichshafen nach Berlin aufgefallen war.

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