Brian De Palma (bürgerlich: James Giacinto De Palma) wurde am 11. September 1940 in Newark/New Jersey als Sohn einer italienisch-stämmigen Familie geboren und wuchs in Pennsylvania und New Hampshire auf. Sein Vater Anthony Federico De Palma war Chirurg, und bei seiner Mutter Vivienne handelte es sich um eine geborene Muti.

Als Schüler baute Brian De Palma Computer und gewann mit einem analogen Computer zur Lösung von Differentialgleichungen einen Preis auf einer Wissenschaftsmesse.

Während er an der Columbia University in New York Physik studierte, arbeitete er am Studententheater mit und drehte erste Kurzfilme. Schließlich brach Brian De Palma das Physik-Studium ab und schrieb sich am Sarah Lawrence College in Bronxville ein, einem der renommiertesten Liberal-Arts-Colleges der USA.

Noch als Student drehte er mit Jill Clayburgh und Robert de Niro die Komödie „The Wedding Party“ (1969). In den Siebzigerjahren ging Brian De Palma nach Hollywood. Den Durchbruch erzielte er mit „Carrie“ (1976). Sein Vorbild ist Alfred Hitchcock. „The Untouchables. Die Unbestechlichen“ (1987) wurde in der Kategorie „Beste Regie“ für einen „Oscar“ nominiert. Für „Redacted“ (2007) erhielt Brian De Palma bei den Internationalen Filmfestspiele von Venedig einen „Silbernen Löwen“.

Brian de Palma war von 1979 bis 1983 mit der Schauspielerin Nancy Allen verheiratet, von 1991 bis 1993 mit der Filmproduzentin Gale Anne Hurd, und von 1995 bis 1997 mit der Schauspielerin Darnell Gregorio. Seine beiden Töchter wurden 1991 bzw. 1996 geboren.

Der österreichische Schriftsteller und Dramatiker Wolfgang Bauer (1941 – 2005) schrieb 1988 das 1991 am Schauspielhaus Graz uraufgeführte Theaterstück „Das Lächeln des Brian DePalma“.

Brian De Palma: Filmografie (Auswahl)

• Wotons Wake (Kurzfilm, 1962)
• The Wedding Party (1969)
• Hi, Mom! (1970)
• Get to Know Your Rabbit / Hilfe, ich habe Erfolg! (1972)
• Sisters / Die Schwestern des Bösen (1973)
• Phantom of the Paradise / Das Phantom im Paradies (1974)
• Obsession / Schwarzer Engel (1976)
• Carrie. Des Satans jüngste Tochter (1976)
• The Fury / Teufelskreis Alpha (1978)
• Home Movies. Wie du mir, so ich dir (1979)
• Dressed to Kill (1980)
• Blow Out. Der Tod löscht alle Spuren (1981)
• Scarface (1983)
• Body Double / Der Tod kommt zweimal (1984)
• Wise Guys. Zwei Superpflaumen in der Unterwelt (1986)
• The Untouchables. Die Unbestechlichen (1987)
• Casualties of War / Die Verdammten des Krieges (1989)
• The Bonfire of the Vanities / Fegefeuer der Eitelkeiten (1990)
• Raising Cain / Mein Bruder Kain (1992)
• Carlito’s Way (1993)
• Mission: Impossible (1996)
• Snake Eyes / Spiel auf Zeit (1998)
• Mission to Mars (2000)
• Femme Fatale (2002)
• The Black Dahlia / Die schwarze Dahlie (2006)
• Redacted (2007)
• Passion / Passion. Geld. Macht. Verführung (2012)