In einer auf Vögel spezialisierten Tierhandlung in San Francisco begegnen sich die verwöhnte Millionärstochter Melanie Daniels (Tippi Hedren) und der sarkastische Rechtsanwalt Mitch Brenner (Rod Taylor).

Melanie beschließt, Mitch mit einem Geschenk für seine kleine Schwester Cathy (Veronica Cartwright) zu überraschen, die am nächsten Tag Geburtstag hat. Sie kauft ein Paar Sperlingspapageien, die auch Liebesvögel genannt werden, doch in der Kanzlei erfährt sie, dass Mitch bereits fort ist und das Wochenende mit seiner Mutter Lydia (Jessica Tandy) und Cathy in einem Landhaus in Bodega Bay verbringen will. Also setzt Melanie sich in ihren Sportwagen und fährt zu dem zwei Stunden entfernten Ort.

An der Küste wird sie unerwartet von einer Möwe angegriffen und verletzt. An mehreren Stellen in Bodega Bay sammeln sich unruhige Vögel.

Von Lydia Brenner wird die ungebetene Besuchern argwöhnisch belauert. Für die Nacht kommt sie bei der Lehrerin Annie Hayworth (Suzanne Pleshette) unter, die mit Mitch eine Beziehung hatte, bis dessen Vater starb. Annie warnt die Besucherin vor der herrschsüchtigen Mutter, die ihren Sohn nicht an eine andere Frau verlieren möchte.

Bei Cathys Geburtstagsfeier greifen die Vögel scharenweise an, und am Abend dringen Hunderte von Sperlingen durch den Kamin in das Haus ein.

Am nächsten Tag stößt Lydia Brenner auf die Leiche eines Farmers. Die Vögel haben ihm in seinem Haus die Augen ausgehackt. Melanie verspricht der schockierten Frau, unverzüglich zu der von Vögeln belagerten Schule zu fahren und Cathy nach Hause zu holen. Erneut greifen die Vögel Kinder an. Der Lehrerin Annie gelingt es zwar, Cathy vor den immer aggressiveren Möwen, Raben, Finken und Sperlingen zu schützen, aber sie kommt dabei selbst ums Leben.

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Die Brenners und ihre Besucherin verbarrikadieren sich im Haus und vernageln Türen und Fenster mit Brettern, aber die Vögel tauchen plötzlich auf dem Dachboden auf und verletzten Melanie. Danach steht sie unter Schock. Weil Melanie ärztliche Hilfe benötigt und in dem Haus ohnehin niemand sicher ist, verlassen es die Bewohner. Überall sitzen Vögel. Sie greifen jedoch nicht mehr an. Langsam gehen Mitch, seine Mutter, seine Schwester und Melanie durch ein Spalier von Vögeln zum Auto und fahren los.