Am 11. Mai 1960 steigt ein Mann aus einem Bus. Kurz darauf hält ein Lastwagen neben ihm. Einige Männer zerren ihn auf die mit einer Plane überspannte Ladefläche und fahren mit ihm los.

Kurz darauf liest die seit 1941 mit ihrem Ehemann Heinrich Blücher (Axel Milberg) in New York lebende deutsch-jüdische Politologin Hannah Arendt (Barbara Sukowa) in der Zeitung, dass Adolf Eichmann, ein maßgeblich an der Deportation von 4 bis 6 Millionen Juden beteiligter ehemaliger SS-Obersturmbannführer, der in Argentinien untergetaucht war, vom Mossad verschleppt wurde. Obwohl Heinrich ihr von dem psychisch belastenden Vorhaben abrät, will Hannah Arendt nach Jerusalem reisen und den Prozess gegen den Kriegsverbrecher aus der Nähe verfolgen. Sie bewirbt sich deshalb beim Magazin „The New Yorker“ als Berichterstatterin, und der Chefredakteur William Shawn (Nicholas Woodeson) lässt sich darauf ein.

Vor ihrer Abreise im April 1961 lädt Hannah Arendt noch einmal Freunde ein, darunter Charlotte Beradt (Victoria Trauttmansdorff), Mary McCarthy (Janet McTeer), der Philosoph Hans Jonas (Ulrich Noethen) und ihre junge Mitarbeiterin Lotte Köhler (Julia Jentsch).

In Jerusalem wird Hannah Arendt von ihrem väterlichen Freund Kurt Blumenfeld (Michael Degen) begrüßt, der sich sehr über ihren Besuch freut, aber ihre Meinung nicht teilt, dass der Prozess gegen Adolf Eichmann illegal sei. Kurt Blumenfeld stellt die Besucherin seiner Frau und den Söhnen und Töchtern vor. Dass Hannah Arendt kein Kind hat, begründet sie damit, dass sie und Heinrich zuerst zu arm und dann zu alt gewesen seien. Aber das Argument lässt Kurt Blumenfeld nicht gelten.

Die theatralische Eröffnungsrede des Chefanklägers Gideon Hausner (Gideon Hausner) stößt Hannah Arendt ab. Sie sitzt während des Eichmann-Prozesses entweder im Publikum oder verfolgt die Verhandlung im Pressezentrum am Bildschirm. Verwundert stellt sie fest, dass es sich bei dem Massenmörder nicht um ein Monster handelt, sondern um einen Bürokraten, der behauptet, kein Antisemit zu sein, sondern pflichtgemäß Befehle ausgeführt zu haben. War Eichmann ein gedankenloser Schreibtischtäter? Als Kurt Blumenfeld den Angeklagten halb im Scherz mit Mephisto vergleicht, verwahrt Hannah Arendt sich dagegen. „Das Böse ist immer nur extrem, aber niemals radikal, es hat keine Tiefe, auch keine Dämonie“, meint sie.

Mit Stapeln von Notizen, Protokollen und Prozessakten im Gepäck kehrt Hannah Arendt nach New York zurück.

Bald darauf bricht Heinrich Blücher zusammen. Charlotte Beradt findet ihn, und Mary McCarthy alarmiert ihre Freundin Hannah Arendt, die gerade eine Vorlesung in der Columbia-Universität hält. Im Krankenhaus wird bei Heinrich Blücher ein Gehirnaneurysma diagnostiziert.

Er ist bereits wieder zu Hause, als er durch einen Anruf erfährt, dass Adolf Eichmann zum Tod verurteilt wurde. Hannah Arendt hat nichts anderes erwartet, und es interessiert sie auch nicht weiter. Sie beabsichtigt, statt eines Zeitungsberichtes einen philosophischen Essay über die Gerichtsverhandlung gegen Adolf Eichmann in Jerusalem zu schreiben.

Es dauert lang, bis sie dem „New Yorker“ ihren Text schickt. Die Redakteurin Francis Wells (Megan Gay) meinte schon: „Tolstoi hat für ‚Krieg und Frieden‘ weniger Zeit gebraucht.“ Gegen Francis Wells‘ Rat veröffentlicht William Shawn Hannah Arendts Beitrag ab Februar 1963 in sechs Folgen: „A Reporter at Large. Eichmann in Jerusalem“.

Obwohl ein israelischer Geheimagent Hannah Arendt während eines Spaziergangs anspricht und sie auffordert, das geplante Buch über Eichmann zurückzuziehen, veröffentlicht sie kurz nach den Zeitungsartikeln das Buch: „Eichmann in Jerusalem. A Report on the Banality of Evil“.

Hannah Arendt drückt ihre Verwunderung über die „furchtbare Banalität des Bösen“ aus. Sie spricht Adolf Eichmann jede „dämonisch-teuflische Tiefe“ ab. Wie viele andere Täter und Mitläufer im „Dritten Reich“ sei er ein gedankenloser Bürokrat und Schreibtischtäter gewesen, behauptet sie.

Ein Sturm der Empörung bricht los. Man wirft Hannah Arendt vor, sie verharmlose Kriegsverbrecher wie Adolf Eichmann. Aufgebracht sind vor allem die jüdischen Leser auch über Hannah Arendts Kritik an der Kooperation der im September 1939 geschaffenen Judenräte mit den Nationalsozialisten bei der Verwaltung jüdischer Bevölkerungsgruppen in Osteuropa und beim Holocaust. Versucht Hannah Arendt den Juden eine Mitverantwortung an der Organisation des beispiellosen Genozids zuschieben?

Hans Jonas wirft seiner ehemaligen Kommilitonin und langjährigen Freundin vor, arrogant und uneinsichtig zu sein. Fortan will er mit „Heideggers Lieblingsstudentin“ nichts mehr zu tun haben.

Als Hannah Arendt erfährt, dass Kurt Blumenfeld todkrank ist, eilt sie zu ihm ans Bett, aber er wendet sich wegen ihrer Texte von ihr ab und stirbt am 21. Mai 1963, ohne sich wieder mit ihr versöhnt zu haben.

In der Universität fordert man sie auf, ihren Lehrauftrag niederzulegen. Aber sie weigert sich und hält weiter ihre Vorlesungen.