"Der Sandmaler" ist eine Mischung aus Coming-of-Age-Geschichte und Gesellschaftskritik, eher ein Jugendbuch als ein Roman für Erwachsene. Henning Mankell prangert nicht nur den Kolonialismus an, sondern auch die Ausbeutung afrikanischer Länder durch die Reiseindustrie; er veranschaulicht sowohl den Überlebenskampf der Afrikaner als auch die Ignoranz und Rücksichtslosigkeit der Touristen.