Am 6. Juli 2004 startete das ZDF eine groß angelegte Aktion unter dem Titel „Unsere Besten. Das große Lesen“. Aus diesem Anlass erhielt Elke Heidenreich für ihre Sendung „Lesen!“ an diesem Tag statt einer halben eine ganze Stunde eingeräumt.

Teilnahmekarten lagen in und 8 000 Büchereien und 10 000 Buchhandlungen aus; außerdem konnte im Internet abgestimmt werden. Die Resonanz war stark: 250 000 Leserinnen und Leser nannten im Rahmen der Aktion ihr Lieblingsbuch. Aus allen bis zum 6. August, dem letzten Abstimmungstag, abgegebenen Vorschlägen wurden die 50 am häufigsten genannten Titel ermittelt und am 1. Oktober 2004 von Johannes B. Kerner und seinen Gästen in der zweistündigen ZDF-Show „Unsere Besten. Das große Lesen“ bekannt gegeben.

ZDF-Redakteure hatten vorab in einem monatelangen Prozess eine Liste mit 200 Buchtiteln zusammengestellt. Um die Chancengleichheit zu wahren, berücksichtigten sie dabei nicht mehr als ein Buch pro Autor. Die Teilnehmerinnen und Teilnehmer an der ZDF-Aktion „Unsere Besten. Das große Lesen“ waren jedoch nicht an diese Vorschläge gebunden.

Die 50 meistgenannten Titel:

• John Ronald Reuel Tolkien: Der Herr der Ringe
• Die Bibel
• Ken Follett: Die Säulen der Erde
• Patrick Süskind: Das Parfum
• Antoine de Saint-Exupéry: Der kleine Prinz
• Thomas Mann: Buddenbrooks
• Noah Gordon: Der Medicus
• Paulo Coelho: Der Alchimist
• Joanne K. Rowling: Harry Potter und der Stein der Weisen
• Donna W. Cross: Die Päpstin
• Cornelia Funke: Tintenherz
• Diana Gabaldon: Feuer und Stein
• Isabel Allende: Das Geisterhaus
• Bernhard Schlink: Der Vorleser
• Johann Wolfgang von Goethe: Faust. Der Tragödie erster Teil
• Carlos Ruiz Zafón: Der Schatten des Windes
• Jane Austen: Stolz und Vorurteil
• Umberto Eco: Der Name der Rose
• Dan Brown: Illuminati
• Theodor Fontane: Effi Briest
• Joanne K. Rowling: Harry Potter und der Orden des Phönix
• Thomas Mann: Der Zauberberg
• Margaret Mitchell: Vom Winde verweht
• Hermann Hesse: Siddhartha
• Harry Mulisch: Die Entdeckung des Himmels
• Michael Ende: Die unendliche Geschichte
• Ulla Hahn: Das verborgene Wort
• Frank McCourt: Die Asche meiner Mutter
• Hermann Hesse: Narziss und Goldmund
• Marion Zimmer Bradley: Die Nebel von Avalon
• Siegfried Lenz: Deutschstunde
• Sándor Márai: Die Glut
• Max Frisch: Homo faber
• Sten Nadolny: Die Entdeckung der Langsamkeit
• Milan Kundera: Die unerträgliche Leichtigkeit des Seins
• Gabriel Garcia Márquez: Hundert Jahre Einsamkeit
• John Irving: Owen Meany   [Das Hotel New Hampshire]
• Jostein Gaarder: Sofies Welt
• Douglas Adams: Per Anhalter durch die Galaxis
• Marlen Haushofer: Die Wand
• John Irving: Gottes Werk und Teufels Beitrag
• Gabriel Garcia Márquez:
  Die Liebe in den Zeiten der Cholera   [Hundert Jahre Einsamkeit]
• Theodor Fontane: Der Stechlin   [Effie Briest]
• Hermann Hesse: Der Steppenwolf
• Harper Lee: Wer die Nachtigal stört
• Thomas Mann: Joseph und seine Brüder
• Erwin Strittmatter: Der Laden
• Günter Grass: Die Blechtrommel
• Erich Maria Remarque: Im Westen nichts Neues
• Frank Schätzing: Der Schwarm

Die Plätze 51 bis 100:

• Nicholas Sparks: Wie ein einziger Tag
• Joanne K.Rowling: Harry Potter und der Gefangene von Askaban
• Michael Ende: Momo
• Uwe Johnson: Jahrestage (Verfilmung)
• Marlo Morgan: Traumfänger
• Jerome David Salinger: Der Fänger im Roggen
• Dan Brown: Sakrileg
• Otfried Preußler: Krabat
• Astrid Lindgren: Pippi Langstrumpf
• Waris Dirie: Wüstenblume
• Susanna Tamaro: Geh, wohin dein Herz dich trägt
• Marianne Fredriksson: Hannas Töchter
• Henning Mankell: Mittsommermord (Verfilmung)
• Henning Mankell: Die Rückkehr des Tanzlehrers (Verfilmung)
• John Irving: Das Hotel New Hampshire
• Leo N. Tolstoi: Krieg und Frieden
• Hermann Hesse: Das Glasperlenspiel
• Rosamunde Pilcher: Die Muschelsucher
• Joanne K. Rowling: Harry Potter und der Feuerkelch
• Anne Frank: Tagebuch
• Benoite Groult: Salz auf unserer Haut
• Christine Brückner: Jauche und Levkojen   [Wenn du geredet hättest, Desdemona]
• Jonathan Franzen: Die Korrekturen
• Corinne Hofmann: Die weiße Massai (Verfilmung)
• Siri Hustvedt: Was ich liebte
• Walter Moers: Die dreizehn Leben des Käpt’n Blaubär
• Rebecca Gablé: Das Lächeln der Fortuna
• Eric-Emmanuel Schmitt: Monsieur Ibrahim und die Blumen des Koran
• Karl May: Winnetou
• Annemarie Selinko: Désirée
• Stefanie Zweig: Nirgendwo in Afrika
• John Irving: Garp und wie er die Welt sah
• Emily Brontë: Die Sturmhöhe   [Jane Eyre]
• Cecilia Ahern: P.S. Ich liebe Dich
• George Orwell: 1984
• Ildiko von Kürthy: Mondscheintarif
• Isabel Allende: Paula
• Marc Levy: Solange du da bist
• Johanns Mario Simmel: Es muss nicht immer Kaviar sein
• Paulo Coelho: Veronika beschließt zu sterben
• Henning Mankell: Der Chronist der Winde
• Michail Bulgakow: Der Meister und Margarita
• Stefan Zweig: Schachnovelle
• Walter Kempowski: Tadellöser & Wolff
• Leo N. Tolstoi: Anna Karenina
• Fjodor Michailowitsch Dostojewski: Schuld und Sühne
• Alexandre Dumas der Ältere: Der Graf von Monte Christo
• Tanja Kinkel: Der Puppenspieler
• Charlotte Brontë: Jane Eyre
• Barbara Wood: Rote Sonne, schwarzes Land